A Noruega conta com menos de 0,1% da população mundial, por isso, por este ponto de vista, é um país pequeno. Porém, a importância económica da Noruega é maior do que a sua população de outro modo levaria a pensar. Segundo as estatísticas da Organização Mundial do Comércio para 2002, a Noruega estava classificada no 27º lugar a nível mundial em termos de exportações de mercadorias e no 32º lugar em termos de importações.
Em 2001, a exportação e importação total de bens e serviços correspondia a 75% do PIB global da Noruega, contra uma média de 45% para todos os países do mundo. Por outras palavras, o comércio externo é mais importante para a Noruega do que para a maioria dos outros países.
A Noruega desfruta de quotas de mercado significativas em determinados sectores. O país encontra-se actualmente entre os cinco maiores exportadores do mundo de marisco, de petróleo bruto e de serviços de transportes marítimos. Possui também uma posição forte nos metais leves, equipamento para navios e vários serviços marítimos, tais como classificação, consultoria e seguros marítimos.
A composição do comércio externo da Noruega distingue-a de outras nações industrializadas. Das exportações totais de mercadorias de países de OCDE, os bens fabricados perfazem 85%; para a Noruega, este número é de cerca de 28%, de acordo com estatísticas da OCDE. A reputação da Noruega enquanto fornecedor de matérias-primas deve ser vista à luz do facto de que importantes segmentos da sua indústria de matérias-primas fazem um uso altamente intensivo de conhecimentos e tecnologia, embora os produtos finais não sejam considerados bens fabricados. O sector petrolífero é um bom exemplo de uma indústria de matérias-primas com utilização intensiva de conhecimentos, e a tecnologia e a experiência desenvolvidas nesta indústria tornaram-se importantes artigos de exportação. Em 2001, a indústria do petróleo exportou de cerca de 34 milhões de coroas norueguesas em bens e serviços para além do petróleo propriamente dito.
Embora em números absolutos as exportações de bens tradicionais tenham subido ao longo dos anos noventa do século XX, a sua percentagem do valor global das exportações diminuiu de 36% em 1991 para 31% em 2001. Escusado será dizer que as importantes flutuações no preço do petróleo tiveram aqui um impacto significativo.
As exportações norueguesas de serviços subiram substancialmente nos anos recentes para cerca de 152 biliões de coroas norueguesas em 2002. O sector dos transportes marítimos é responsável por cerca de metade das receitas advindas das exportações de serviços. De entre os outros tipos de serviços, os comerciais e financeiros demonstraram o maior aumento na última década, embora a importância dos serviços relacionados com a indústria petrolífera esteja também a aumentar. Receitas crescentes advindas do petróleo e do gás reduziram a percentagem de receitas de exportações atribuída aos serviços de cerca de 28% em 1991 para cerca de 24% em 2002. Os serviços são responsáveis por uma quota crescente do comércio mundial. A tendência oposta na Noruega é devida ao facto de que o crescimento nas exportações norueguesas de petróleo é ainda maior.
Em termos geográficos, as exportações norueguesas concentram-se nos mercados desenvolvidos da Europa, da América do Norte a da Ásia.
Pelo Ministério de Negócios Estrangeiros norueguês